制冷工程師在設計制冷方案時，不僅要計算理論循環，同時還必須考慮到制冷理論循環與實際循環的差異，這樣才能為客戶設計出最適合，最經濟的制冷方案。
制冷理論循環是由兩個定壓過程、一個絕熱壓縮過程和一個絕熱節流過程組成的。但是，實際制冷循環與理論制冷循環存在許多差別，主要的差別總結如下：
1. 制冷劑在壓縮機中的壓縮過程不是等熵過程（即不是絕熱過程）。
2. 制冷劑通過壓縮機吸、排氣閥時有流動阻力及熱量交換。
3. 制冷劑通過管道和設備時，制冷劑與管壁或器壁之間存在摩擦阻力及與外界的熱交換。
4. 冷凝器與蒸發器內存在著流動阻力。
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